最強の男 6 - 現在
「父ちゃん母ちゃん、あたしたちこれから出るから」
ガウリイが兄に会ったと聞いた後の、リナの行動は素早かった。
ガウリイを引っ張って広場まで行き、発見した両親にすぐ出ると告げたのである。広場では、２人の結婚を祝う声がまだ静まってもいなかった。
「これから出るって、リナ。いつ帰るの？」
清楚な素振りで料理をかっこんでいたリナの母は、声をかけられると素早く口元を拭い、やんわりとした笑みで首をかしげた。
「気が向いたらまた帰ってくるよ、母ちゃん。結婚式ももう終わったし、いいでしょ？」
「ま、別にいいけど」
驚いたのはガウリイの方である。
「お、おいリナ！ お前さん、また旅に出るつもりなのか！？」
「何よガウリイ、ここにずっと住むつもりだったの？」
リナはきょとんとした顔で見上げてくる。
「そーじゃないが……せっかく帰ってきたんだから、もうちょっと昔の友達にあいさつするとか！ 親に甘えるとか！」
「友達には充分あいさつしたわよ。確かに家にはもう少しいるつもりだったけど、どうせ旅に出るならタイミングを逃さないようにしないとね」
「タイミングって……」
「あたし、あんたのお兄さんにあいさつしてないもん」
「追いかけるのか！？」
うん、とこともなげにリナはうなずいた。
「し、しかしもう結構前に出発したはずだし……」
「行き先知らないわけ？」
「エルメキアに帰るって言ってたが」
「なーら簡単じゃない！ ここからエルメキアに向かうルートなんてそういくつもないわよ」
「そ、そうだが」
「何もあんたの実家まで押しかけて行こうなんて思ってないわよ。一言あいさつをしようって言ってんの！」
その時、父がリナの後ろ頭をぽんぽんとたたいた。
「おい、これからすぐ出かけんのか？」
「うん。そのつもり」
「分かった。なら、ルナにもあいさつしていけよ。寂しがるからな」
リナの背中が途端に硬直した。
「う、うん。そうだね」
「できるだけ早めにな」
「分かった！」
父はにやりと笑い、リナの髪をぐしゃぐしゃとかきまわした。
「もーっ！ 父ちゃん！」
じゃれつくように怒るリナをいなして、父は娘に親愛のキスを送った。
「気を付けていけよ、２人とも」
「え」
ガウリイは間抜けな声を上げた。
うろんげな眼差しで父がにらんでくる。
「ああん？ あんだよ、天然。俺様の見送りの言葉に文句があんのか」
「いや……別に」
口ごもり、ガウリイはちらりとリナを見た。
「リナって言うと思ってたから」
「あぁ？」
「だから、その、オレにも言ってくれるとは思わなかったから」
「馬鹿かてめーはっ！」
「うがっ！」
父のアッパーカットが見事決まる。
「な、何すんだっ！」
「てめーが馬鹿だから殴ったんだよ！」
「ほほほお父さん、殴ると余計馬鹿になるのよ」
母がおっとりと笑う。
「まーこのくらいで勘弁してやるが。お前はうちの婿だろーが」
「そ、そうだが」
「つーことは、俺はなんだ」
「何言ってんだよ、リナの親父さんだろ」
「アホかぁぁぁっ！」
「げぇほっ！」
長い足がガウリイの腹に納まる。
「おいっ！ このくらいで勘弁するんじゃなかったのかっ！」
「殴ってねえ。蹴ったんだ」
間違いなくリナは父親似だ、とガウリイは確信した。
「俺はてめえの義理の父親になっちまったんだよ。覚えとけ」
「ああっ、そうか！」
「いいか。もしこのままルナが婿を取れなかった場合だな、てめえにインバース家の家名を継いでもらうからな。覚悟しとけよ」
「どんな覚悟だ……？」
腹をさすりながらガウリイはじと目で父を見た。
とっさに腹筋を締めたので、大したダメージではない。その後聞こえた声の方が、よほどダメージが大きかった。
「素敵なお話をしてるのね、父ちゃん、ガウリイさん」
ガウリイは振り向きたくなかった。オレは何も言ってない、と首を振るのが精一杯である。
「あ、ああルナ……」
「父ちゃん、誰がどうしたらですって？」
「いや……」
「ガウリイさん、その時には父ちゃんの言うとおり覚悟してくださいね」
ちらりと横を見て最強の姉を確認すると、ガウリイは大きく息を吸って背筋を伸ばした。逃げ場がない時には、怯えても仕方がないのである。
「どうか、よろしくご指導ください」
ゼフィーリアからエルメキアに向かうには、街道を南下していくことになる。
相手は旅慣れない身であり、１日程度のリードを追いつくのは難しいことではなかった。しかし、万が一追い越してしまっては元も子もない。軽く聞き込みをしながらの旅になるので、わずかな差はなかなか埋まらなかった。
旅を再開して１０日目、エルメキアとの国境近くに来た時だった。
「きゃぁぁぁっ！」
遠く、街道脇の森の中で女の悲鳴が響いた。
ガウリイとリナは顔を見合わせる。互いにうなずきあって、森の中へ飛び込んだ。
断続的に聞こえてくる悲鳴を頼りに、下生えをかきわけて走る。一刻を争う事態だったが、密集した木のせいで翔風界は使えない。
近づくにつれて、悲鳴を上げている女の他に誰かいることが分かった。素人のものとは思えない、はっきりした剣の音が聞こえる。
限界まで近づいた、と思った時、ガウリイは足を止めた。
「手助けはいるか！？」
声をかけたのは、飛び出していって敵と誤認されてはたまらないからである。
「いや、来るな！」
返ってきたのは、予想外の返事だった。男の声だ。
「お邪魔なのかしら？」
遅れて追いついたリナがさらに言葉を足す。
「逃げろ！ できれば、彼女を連れて行ってくれ！」
まろぶように駆けてきたのは、旅姿の女性だった。木に引っ掛けたらしい衣服のあちこちが破れ、歯の根も合わないほど震えている。
リナが彼女の前に片膝をつき、恐怖に焦点を失った目をのぞきこむ。
「どうしたの」
「か、彼を助けてください……死んでしまう……し、死んでしまう……」
「落ち着いて。何があったの？」
「彼をっ！ お、お願いします、彼をっ！」
「大丈夫よ、深呼吸して」
とりあえず大きな外傷はないらしい。
それを見て取ると、ガウリイはリナに目線で合図を送り、１人で飛び出した。
彼らがいた場所のほんの少し先で、森は突然開けていた。小さな町の広場ほどだろうか。
そこに、レッサーデーモンがうようよと固まっていた。７匹。無理な相手ではない。素早く数え、ガウリイは交戦中の剣士へ目をやる。
その姿を見た時、一瞬声が出なかった。
「……兄ちゃん！」
金髪の剣士は、斬り合っていたレッサーデーモンの腕を薙ぐと、大きく飛びのいた。
そして、愕然としたような顔でガウリイを振り向く。
「ガウリイ……お前、なぜ！」
「リナが兄ちゃんにあいさつしたいって……いや、そんな話は後だな」
「馬鹿、僕が食い止めている内にさっさと逃げろ！」
決死の形相で叫ぶ兄をしばらく見つめる。
ああ、とため息のように思った。
２人の生きる道は、こんなにも離れてしまった。
ガウリイは剣の柄に手をかけ、しっかりとうなずいた。
「大丈夫だ、兄ちゃんこそ逃げてくれ」
腰から斬妖剣を抜く。
光の剣は失ったが、斬妖剣もまた伝説級の名剣だった。ガウリイの腕があれば、レッサーデーモン程度紙のように斬れる。
兄は、昔から剣よりも勉学に秀でた子供だった。ガウリイが家を出た頃には、すでに明らかな差がついていた。剣技はもちろんのこと、素人にも分かるほど体格が違った。
別れてから１０年が過ぎ去り、２人はよく見比べなければ兄弟だと分からないほどになっていた。
ガウリイは、剣を抜いた利き腕の、たくさんの傷跡を見た。
（ああ、兄ちゃんってこんなに細かったっけな）
「こんな人数でどうにかなる相手じゃない、ガウリイ！」
いまだ自分を子供扱いする兄に、ガウリイは苦笑する。
いくらガウリイの知力に問題があっても、傭兵として生きてきた以上、彼我の戦力差を見極められないわけがない。
「大丈夫だ！」
自信を持って言い切り、ガウリイは手近なレッサーデーモンに向かって駆け出した。
一閃、レッサーデーモンの太い腕が落ちる。
「素手でこの剣と勝負するのは、無謀ってもんだぜ」
腕を失ったレッサーデーモンが咆哮し、他の敵がガウリイに注目する。
一斉に放たれる炎の矢を、タイミングを読んでかわした。
「あんたらの戦法はいやってほど味わってる」
レッサーデーモンは時間差で攻撃してくるようなことがない。
次の炎の矢が放たれるまでのタイムラグに、再び距離を詰めて手負いの１匹を斬り倒した。
振り向きざま、右の１匹に牽制の１振りをする。そいつの爪をかわし、後ろにいた１匹の油断を突いて、深々と貫いた。
「残り――３匹！」
その時、背後で動く気配がした。
森をかきわけて走ってくる気配、リナだと直感した。
魔法が来る。
ガウリイは牽制の刃を振り回してから、大きく距離を開けた。それを見計らったように、リナの声が響く。
「黒妖陣！」
先ほどまで目の前にいた１匹が、黒いもやのようなものに包まれて消える。
振り向きもせず、ガウリイは次の１匹にかかっていった。
